Há muitas teorias para a origem do termo. A mais aceita é a do professor americano Allen Walker Read, da Universidade Columbia, explicada em artigos publicados no periódico 'American Speech' em 1963 e 1964. OK seria a abreviação de 'orl korrect', uma forma bem humorada e distorcida de 'all correct' (tudo certo) utilizada pela primeira vez pelos jornais de Boston no verão de 1838 - na época, o uso de abreviaturas satíricas era comum na mídia. O termo foi popularizado em 1840 na campanha do presidente democrata Martin Van Buren (1782-1862). Como seu apelido era 'Old Kinderhook' (ou 'velho Kinderhook', referência a sua cidade natal), a sigla OK recebeu duplo sentido.
Fonte: 'The New Oxford Dictionary of English', Oxford University Press, 1998, e 'More of the Straight Dope', de Cecil Adams, 1988
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